十八時の音楽浴

１

太陽の下では、地球が黄昏れていた。

その黄昏れゆく地帯の直下にある彼の国では、ちょうど十八時のタイム・シグナルがおごそかに百万人の住民の心臓をゆすぶりはじめた。

「ほう、十八時だ」

「十八時の音楽浴だ」

「さあ誰も皆、遅れないように早く座席についた！」

アリシア区では博士コハクと男学員ペンとそして女学員バラの三人がいるきりだった。 タイム・シグナルを耳にするより早く、三人は扉を開いて青い廊下にとびだした。

その青廊下には銀色に光る太い金属パイプを螺旋形に曲げて作ってある座席が遠くまで並んでいた。

三人は自分たちの名前が書かれてある座席の上に、それぞれ、ピョンピョンと飛びのった。 それをきっかけのように、天井に三つの黄色い円窓があいて、その中から黄色い風のシャワーが三人の頭上に落ちてきた。 すがすがしい風のシャワーだった。

三人は黙々として、音楽浴のはじまるのを待った。

博士コハクは中年の男性――漆黒の長髪をうしろになでたようにくしけずり、同じく漆黒の服を着ている。 身体はすんなりとして細く、背は高いほうだ。 上品な顔立ちをもち、心もち青白い皮膚の下に、なにかしら情熱が静かに、だがすこやかに沸々と泡を立てているといったようにみえる。 博士は腰を螺旋椅子の奥深くに落し、膝の上に肘をついて、何か思案のようであった。 ときどき眼窩の中でつぶらな瞼がゴトリと動いた。 その下で、眼球がなやましく悶えているものらしい。

男学員ペンは、女学員バラと同じように若い。 ペンは隣りに腰をかけているバラのほうへソロソロと手を伸ばし、彼女に気づかれないように、バラのふくよかなる臀部に触れた。

ピシーリ。

女学員バラの無言の叱責だ。

ペンの手の甲が赤く腫れあがった。 それでもペンの手は哀願し、そして誘惑する。

バラの手がペンの手の甲にささやいた。

「もうあと二時間お待ちよ」

と、ペンの手は執拗に哀訴する。

「僕は二時間たたないうちに、いなくなるかもしれないのだ。 だから君よ、せめて今……」

「しっ。 戒報信号が出たわよ」

高声器が廊下に向って呶鳴りはじめた。 “隣りのアリシロ区では一人たりないぞ”という戒告だった。

三人は座席の上から、言い合わしたように首を右へ向けてアリシロ区のほうを見た。 そのとき扉が開いたと思うと、中から一人の男性が飛びだした。 そしてすこぶる狼狽のていで、自分の座席に蛙のように飛びついた。

「ああ、あれはポールのやつだよ。 あッはッはッ」