お勢登場

一

肺病やみの格太郎（かくたろう）は、今日も又細君（さいくん）においてけぼりを食って、ぼんやりと留守を守っていなければならなかった。 最初の程は、如何（いか）なお人好（よ）しの彼も、激憤を感じ、それを種（たね）に離別を目論（もくろ）んだことさえあったのだけれど、病（やまい）という弱味が段々彼をあきらめっぽくして了（しま）った。 先の短い自分の事、可愛い子供のことなど考えると、乱暴な真似（まね）はできなかった。 その点では、第三者である丈（だ）け、弟の格二郎（かくじろう）などの方がテキパキした考（かんがえ）を持っていた。 彼は兄の弱気を歯痒（はがゆ）がって、時々意見めいた口を利（き）くこともあった。

「なぜ兄さんは左様（そう）なんだろう。 僕だったらとっくに離縁にしてるんだがな。 あんな人に憐（あわれ）みをかける所があるんだろうか」

だが、格太郎にとっては、単に憐みという様なことばかりではなかった。 成程（なるほど）、今おせいを離別すれば、文（もん）なしの書生っぽに相違ない彼女の相手と共に、たちまち其日（そのひ）にも困る身の上になることは知れていたけれど、その憐みもさることながら、彼にはもっと外（ほか）の理由があったのだ。 子供の行末も無論案じられたし、それに、恥しくて弟などには打開（うちあ）けられもしないけれど、彼には、そんなにされても、まだおせいをあきらめ兼（かね）る所があった。 それ故（ゆえ）、彼女が彼から離れ切って了うのを恐れて、彼女の不倫を責めることさえ遠慮している程なのであった。

おせいの方では、この格太郎の心持を、知り過ぎる程知っていた。 大げさに云えば、そこには暗黙の妥協に似たものが成り立っていた。 彼女は隠し男との遊戯の暇には、その余力を以（もっ）て格太郎を愛撫することを忘れないのだった。 格太郎にして見れば、この彼女の僅（わずか）ばかりのおなさけに、不甲斐（ふがい）なくも満足している外はない心持だった。

「でも、子供のことを考えるとね。 そう一概（いちがい）なことも出来ないよ。 この先一年もつか二年もつか知れないが、俺（おれ）の寿命は極（きま）っているのだし、そこへ持って来て母親までなくしては、あんまり子供が可哀相（かわいそう）だからね。 まあもうちっと我慢して見るつもりだ。 なあに、その内にはおせいだって、きっと考え直す時が来るだろうよ」

格太郎はそう答えて、一層弟を歯痒がらせるのを常とした。

だが、格太郎の仏心に引かえて、おせいは考え直すどころか、一日一日と、不倫の恋に溺（おぼ）れて行った。 それには、窮迫して、長病（ながわずら）いで寝た切りの、彼女の父親がだしに使われた。 彼女は父親を見舞いに行くのだと称しては、三日にあげず家（うち）を外（そと）にした。 果して彼女が里へ帰っているかどうかを検（しら）べるのは、無論訳（わけ）のないことだったけれど、格太郎はそれすらしなかった。 妙な心持である。 彼は自分自身に対してさえ、おせいを庇（かば）う様な態度を取った。

今日もおせいは、朝から念入りの身じまいをして、いそいそと出掛けて行った。

「里へ帰るのに、お化粧はいらないじゃないか」

そんないやみが、口まで出かかるのを、格太郎はじっと堪（こら）えていた。 此頃（このごろ）では、そうして云（い）い度（た）いことも云わないでいる、自分自身のいじらしさに、一種の快感をさえ覚える様になっていた。

細君が出て行って了うと、彼は所在なさに趣味を持ち出した盆栽（ぼんさい）いじりを始めるのだった。 跣足（はだし）で庭へ下りて、土にまみれていると、それでもいくらか心持が楽になった。 又一つには、そうして趣味に夢中になっている様（さま）を装うことが、他人に対しても自分に対しても、必要なのであった。

おひる時分になると、女中が御飯を知らせに来た。

「あのおひるの用意が出来ましたのですが、もうちっと後（のち）になさいますか」

女中さえ、遠慮勝ちにいたいたし相（そう）な目で自分を見るのが、格太郎はつらかった。

「ああ、もうそんな時分かい。