サーカスの怪人

骸骨（がいこつ）紳士

ある夕がた、少年探偵団の名コンビ井上一郎（いのうえいちろう）君とノロちゃんとが、世田谷（せたがや）区のさびしいやしきまちを歩いていました。 きょうは井上君のほうが、ノロちゃんのおうちへ遊びにいったので、ノロちゃんが井上君を送っていくところです。

ノロちゃんというのは、野呂一平（のろいっぺい）君のあだなです。 ノロちゃんは団員のうちでいちばん、おくびょうものですが、ちゃめで、あいきょうもので、みんなにすかれています。

井上一郎君は、団員のうちで、いちばんからだが大きく、力も強いのです。 そのうえ、おとうさんが、もと拳闘（けんとう）選手だったので、ときどき拳闘をおしえてもらうことがあり、学校でも、井上君にかなうものは、ひとりもありません。 その大きくて強い井上君と、小さくて弱いノロちゃんが、こんなに仲がよいのはふしぎなほどでした。

ふたりは、両側に長いコンクリートべいのつづいた、さびしい町を歩いていますと、ずっとむこうの町かどから、ひとりの紳士があらわれ、こちらへ歩いてきました。 ねずみ色のオーバーに、ねずみ色のソフトをかぶり、ステッキをついて、とことこと歩いてくるのです。

二少年は、その人のすがたを、遠くから、ひと目みたときに、なぜかゾーッと身がちぢむような気がしました。 むこうのほうから、つめたい風が吹いてくるような感じで、からだが寒くなってきたのです。

しかし、夕ぐれのことですから、その人の顔は、まだ、はっきり見えません。 ふたりは、そのまま歩いていきました。 紳士と二少年のあいだは、だんだん近づいてきます。 そして、十メートルほど近よったとき、やっと、紳士の恐ろしい顔が見えたのです。

ノロちゃんが、「アッ！」と、小さい叫び声をたてました。 井上君は、それをとめようとして、グッと、ノロちゃんの腕をつかみました。

ああ、恐ろしい夢でも見ているのではないでしょうか。 その紳士の顔は、生きた人間ではなかったのです。 まっ黒な目。 はじめは黒めがねをかけているのかと思いましたが、そうではなかったのです。 目はまっ黒な二つの穴だったのです。 鼻も三角の穴です。 そして、くちびるはなくて、長い上下の歯が、ニュッとむき出しになっているのです。 それは骸骨（がいこつ）の顔でした。 骸骨が洋服をきて、ソフトをかぶり、ステッキをついて、歩いてきたのです。

二少年は、夕ぐれどきのお化けに出あったのでしょうか。 あれを見てはいけないと思いました。 あの顔を見ていると、恐ろしいことがおこるような気がしました。 ふたりは、コンクリートべいのほうをむいて、立ちどまり、骸骨の顔を見ないようにしました。 そして、はやく、いきすぎてくれればよいと、いのっていました。

ふたりのうしろを、いま、骸骨紳士が歩いていくのです。 こと、こと、と靴の音がしています。 その音が、ちょうど、ふたりのまうしろにきたとき、ぱったり聞こえなくなってしまいました。

骸骨紳士が立ちどまったのです。 あのまっ黒な目で、ふたりのうしろすがたを、じろじろ見ているのではないでしょうか。

二少年は、そう思うと、恐ろしさに息もとまるほどでした。 井上君には、ノロちゃんの、がくがくふるえているのが、よくわかります。

いまにも、うしろからつかみかかってくるのではないか、あの長い歯で、食いつかれるのではないか、そして、まっ暗な地の底の地獄へ、つれていかれるのではないかと思うと、生きたここちもありません。