私本太平記 01 あしかが帖

下天地蔵（げてんじぞう）

まだ除夜の鐘には、すこし間がある。

とまれ、ことしも大晦日（おおつごもり）まで無事に暮れた。 だが、あしたからの来る年は。

洛中の耳も、大極殿（だいごくでん）のたたずまいも、やがての鐘を、偉大な予言者の声にでも触（ふ）れるように、霜白々と、待ち冴えている。

洛内四十八ヵ所の篝屋（かがりや）の火も、つねより明々と辻を照らし、淡い夜靄（よもや）をこめた巽（たつみ）の空には、羅生門の甍（いらか）が、夢のように浮いて見えた。 そこの楼上などには、いつも絶えない浮浪者の群れが、あすの元日を待つでもなく、飢（う）えおののいていたかもしれないが、しかし、とにかく泰平の恩沢（おんたく）ともいえることには、そこらの篝番の小屋にも、町なかの灯にも、総じて、酒の香がただよっていた。 都の夜靄は酒の匂いがするといってもいいほど、まずは穏やかな年越しだった。

「さ、戻りましょうず。 ……若殿、又太郎さま。 ……はて、これは困った。 いつのまにやら、邪気も無う、ようお寝（やす）みだわ」

一色右馬介（いっしきうまのすけ）は苦笑した。 ゆり起しても、若い主人の寝顔は、居酒屋の床几（しょうぎ）に倚（よ）ったまま、後ろの荒壁を背に、ぶらぶら動くだけなのである。

「これはちと、参らせすぎたな。 やはりお年はお年」

右馬介は侍者（じしゃ）として、急に自分の酔（よい）をさました。 ここは錦小路の、俗に“請酒屋（うけざかや）”とも“小酒屋”ともよぶ腰かけ店だ。 こんな所へ、ご案内したと知れただけでも、あとで上杉殿からどんなお叱りをうけるかと。

かつて、自分は六波羅の大番役も勤め、都は何度も見ていたが、又太郎ぎみには、初めてのご見物だ。 すべてが、もの珍しくてならないらしい。

ところで、こんどの上洛では、彼も驚目したことだが、なんと都には、酒屋が殖（ふ）えたものだろう。 ――という感を、ここの亭主にただしてみたら、十年前には醸造元の“本酒屋”も百軒とはなかったものが、当今では洛中だけでも二百四、五十軒をこえ、その上、近江の百済寺（くだらでら）で造るのや、大和菩提寺の奈良酒だの、天野山金剛寺の名酒だの、遠くは、博多の練緯酒（ねりぬきざけ）までが輸入されてくる有様なので、請売りの小酒屋も、かくは軒を競っておりますので、ということだった。

なるほど、これは自分たちの国元、関東などでは見られない。

だが、この凄（すさ）まじい酒屋繁昌は、人心の何を語っているものか。 ただ単に、これも泰平の余沢（よたく）といえる現象なのか。

主従しての、そんな話から浮いて、つい、

「何も土産ぞ。 奈良酒とやら百済酒とやら、ひとつ、飲みくらべてみようではないか」

と、なったものだ。

これは、又太郎から、言い出したこととしても、こんなにまで飲ませてしまったのは、重々自分も悪かった、と思うしかない。

「若殿、若殿。 もはや相客とて、たれ一人おりませぬ。 さ、立ちましょう。 除夜の鐘もそろそろ鳴る頃……」

又太郎は、やっと眼をさました。 醒（さ）めた顔は、いとどあどけないほど若々しくて、ただまぶしげにニヤリと笑う。 そして、直垂（ひたたれ）の袖ぐちで、顎（あご）のよだれを横にこすった。

「ああ、よいここちだった。 右馬介、よほど長く眠ったのか、わしは」