宮本武蔵 08 円明の巻

春告鳥（はるつげどり）

一

ここは、鶯（うぐいす）の名所。

柳生（やぎゅう）の城のある柳生谷――

武者溜りの白壁に、二月の陽がほかりと映（さ）して、槍梅（やりうめ）の影が一枝、静かな画になっている。

南枝（なんし）の梅花（うめ）は誘っても、片言（かたこと）の初音（はつね）の声は、まだ稀にしか聞かれないが、野路や山路の雪が解けると共に、めっきり殖（ふ）え出してくるのが、今、天下に遍（あまね）き武者修行と称する客で、

――頼もう。 頼もう。

の訪れだの、

――大祖石舟斎（せきしゅうさい）先生に一手。

だの。 また、

――てまえこそは何の某（なにがし）が流れ汲む、何の誰それ。

だのといって、例の石垣坂の閉まっている門を無益に叩く者が、寔（まこと）に踵（くびす）を接して来るのである。

「どなたの御添書（ごてんしょ）でお越しになろうと、宗祖は老年ゆえ、一切、お目にかかりませぬ」

と、ここの番士は、十年一日のごとく同じ言葉で、そういう客を謝辞している。

中には、

「芸道には、貴賤の差も、名人と初心の差も、道においては、ないはずでござろうに」

などと小理窟こねて、憤々として帰る武芸者もあるが、何ぞ知らん、石舟斎はすでに去年、世に亡き人になっていた。

江戸表にある長子の但馬守宗矩（むねのり）が、この四月中旬にならなければ公儀から暇（いとま）をとって帰国できない事情にあるため――まだ喪（も）を発せずに秘めてあるのだった。

心なしか、そう思って、吉野朝以前からというここの古い砦型（とりでがた）の城を仰ぐと、四山の春は迫って来ているに関（かか）わらず、どことなくしいんとして冷寂な感がある。

「お通さま」

奥の丸の中庭に立って、ひとりの小僧が、今、彼方此方（あちこち）の棟を見まわしていた。

「――お通さま。 どこにお在（い）ででございますな」

すると、一つの屋の障子があいた。 室の中に焚（た）き籠（こ）められていた香の煙が、彼女と共に外へ流れた。 百日の忌（き）を過ぎてもなお、陽に会わないでいるせいか、梨の花のように白い愁（うれ）いを顔に湛（たた）えている。

「持仏堂でございます」

「お。 またそれへ」

「御用ですか」

「兵庫（ひょうご）さまが、ちょっと、来て欲しいと申されまする」

「はい」

縁づたいに、また、橋廊下を越えたりして、そこから遠い兵庫の部屋へ訪ねてゆく。 ――兵庫は縁に腰かけていたが、

「オオ。 お通どの、来てくれたか、わしの代りになって、ちょっと挨拶に出てもらいたいが」

「どなたか……お客間に？」

「先刻（さっき）から通って、木村助九郎が挨拶に出ておるが、あの長談義には閉口なのだ。