宮本武蔵 05 風の巻

枯野見（かれのみ）

一

丹波街道の長坂口（ながさかぐち）は、指さして彼方（かなた）に望むことができる。 並木越しに、白い電光（いなずま）かのように眼を射るのは、その丹波境の標高で、また、京都の西北の郊外を囲っている山々の襞（ひだ）をなしている残雪だった。

「火を放（つ）けろ」

と誰かいう。

春先なのだ。 まだ正月の九日という日である。 衣笠（きぬがさ）のふき颪（おろし）は、小禽（ことり）の肌には寒すぎた。 チチチチチ野に啼く声も稚（おさな）く聞えて耳に寒い。 人々は、鞘（さや）の中の刀から腰の冷えて来る心地がした。

「よく燃えるな」

「火が飛ぶぞ、気をつけぬと、野火になる」

「案じ給うな。 いくら燃え拡がっても、京都中は焼けッこない」

枯れ野の一端に放（つ）けた火は、音を立てて、四十人以上もいる人々の顔を焦（こが）した。 焔は、朝の太陽へ、背を伸ばして、届きそうにまでなった。

「あつい、あつい」

と今度は呟（つぶや）く。

「もうよせ」

草を投げる者へ向って、植田良平が、煙たい顔して叱った。

そんなことをしている間に半刻（はんとき）は経っていた。

「もうやがて、卯（う）の刻（こく）過ぎじゃないかな」

誰かいい出して、

「さよう？」

期せずしてみなの眉が、陽を仰いでみる。

「卯の下刻。 ――もはやその時刻だが」

「どうしたろう、若先生は」

「もう来る」

「そうさ、来る頃だ」

なにか緊迫してくるものを各（めいめい）が顔に湛（たた）え出した。 自然とそれが人々を無口にさせた。 誰の眼も一様に、そこから街端（まちはず）れの街道を眺めて、生唾（なまつば）を溜めて待ちしびれている様子に見える。

「どうなされたのだろう？」

のろまな声をして、どこかで牛が長く啼いた。 ここは元、禁裏のお牛場（うしば）で、乳牛院（にゅうぎゅういん）の跡とも呼ばれていた。 今でも、野放しの牛がいるとみえ、陽が高くなると、枯れ草と糞（ふん）のにおいが蒸れて来るのである。

「――もう武蔵（むさし）は、蓮台寺野（れんだいじの）のほうへ来ていやしないか」

「来てるかもしれん」