赤いろうそくと人魚

一

人魚（にんぎょ）は、南（みなみ）の方（ほう）の海（うみ）にばかり棲（す）んでいるのではありません。 北（きた）の海（うみ）にも棲（す）んでいたのであります。

北方（ほっぽう）の海（うみ）の色（いろ）は、青（あお）うございました。 あるとき、岩（いわ）の上（うえ）に、女（おんな）の人魚（にんぎょ）があがって、あたりの景色（けしき）をながめながら休（やす）んでいました。

雲間（くもま）からもれた月（つき）の光（ひかり）がさびしく、波（なみ）の上（うえ）を照（て）らしていました。 どちらを見（み）ても限（かぎ）りない、ものすごい波（なみ）が、うねうねと動（うご）いているのであります。

なんという、さびしい景色（けしき）だろうと、人魚（にんぎょ）は思（おも）いました。 自分（じぶん）たちは、人間（にんげん）とあまり姿（すがた）は変（か）わっていない。 魚（さかな）や、また底深（そこぶか）い海（うみ）の中（なか）に棲（す）んでいる、気（き）の荒（あら）い、いろいろな獣物（けもの）などとくらべたら、どれほど人間（にんげん）のほうに、心（こころ）も姿（すがた）も似（に）ているかしれない。 それだのに、自分（じぶん）たちは、やはり魚（さかな）や、獣物（けもの）などといっしょに、冷（つめ）たい、暗（くら）い、気（き）の滅入（めい）りそうな海（うみ）の中（なか）に暮（く）らさなければならないというのは、どうしたことだろうと思（おも）いました。

長（なが）い年月（としつき）の間（あいだ）、話（はなし）をする相手（あいて）もなく、いつも明（あか）るい海（うみ）の面（おもて）をあこがれて、暮（く）らしてきたことを思（おも）いますと、人魚（にんぎょ）はたまらなかったのであります。 そして、月（つき）の明（あか）るく照（て）らす晩（ばん）に、海（うみ）の面（おもて）に浮（う）かんで、岩（いわ）の上（うえ）に休（やす）んで、いろいろな空想（くうそう）にふけるのが常（つね）でありました。

「人間（にんげん）の住（す）んでいる町（まち）は、美（うつく）しいということだ。 人間（にんげん）は、魚（さかな）よりも、また獣物（けもの）よりも、人情（にんじょう）があってやさしいと聞（き）いている。 私（わたし）たちは、魚（さかな）や獣物（けもの）の中（なか）に住（す）んでいるが、もっと人間（にんげん）のほうに近（ちか）いのだから、人間（にんげん）の中（なか）に入（はい）って暮（く）らされないことはないだろう。」 と、人魚（にんぎょ）は考（かんが）えました。

その人魚（にんぎょ）は女（おんな）でありました。 そして妊娠（みもち）でありました。 ……私（わたし）たちは、もう長（なが）い間（あいだ）、このさびしい、話（はなし）をするものもない、北（きた）の青（あお）い海（うみ）の中（なか）で暮（く）らしてきたのだから、もはや、明（あか）るい、にぎやかな国（くに）は望（のぞ）まないけれど、これから産（う）まれる子供（こども）に、せめても、こんな悲（かな）しい、頼（たよ）りない思（おも）いをさせたくないものだ。 ……

子供（こども）から別（わか）れて、独（ひと）り、さびしく海（うみ）の中（なか）に暮（く）らすということは、このうえもない悲（かな）しいことだけれど、子供（こども）がどこにいても、しあわせに暮（く）らしてくれたなら、私（わたし）の喜（よろこ）びは、それにましたことはない。

人間（にんげん）は、この世界（せかい）の中（うち）で、いちばんやさしいものだと聞（き）いている。 そして、かわいそうなものや、頼（たよ）りないものは、けっしていじめたり、苦（くる）しめたりすることはないと聞（き）いている。 いったん手（て）づけたなら、けっして、それを捨（す）てないとも聞（き）いている。 幸（さいわ）い、私（わたし）たちは、みんなよく顔（かお）が人間（にんげん）に似（に）ているばかりでなく、胴（どう）から上（うえ）は人間（にんげん）そのままなのであるから――魚（さかな）や獣物（けもの）の世界（せかい）でさえ、暮（く）らされるところを思（おも）えば――人間（にんげん）の世界（せかい）で暮（く）らされないことはない。 一度（ど）、人間（にんげん）が手（て）に取（と）り上（あ）げて育（そだ）ててくれたら、きっと無慈悲（むじひ）に捨（す）てることもあるまいと思（おも）われる。 ……

人魚（にんぎよ）は、そう思（おも）ったのでありました。

せめて、自分（じぶん）の子供（こども）だけは、にぎやかな、明（あか）るい、美（うつく）しい町（まち）で育（そだ）てて大（おお）きくしたいという情（なさ）けから、女（おんな）の人魚（にんぎょ）は、子供（こども）を陸（りく）の上（うえ）に産（う）み落（お）とそうとしたのであります。 そうすれば、自分（じぶん）は、ふたたび我（わ）が子（こ）の顔（かお）を見（み）ることはできぬかもしれないが、子供（こども）は人間（にんげん）の仲間入（なかまい）りをして、幸福（こうふく）に生活（せいかつ）をすることができるであろうと思（おも）ったのです。

はるか、かなたには、海岸（かいがん）の小高（こだか）い山（やま）にある、神社（じんじゃ）の燈火（あかり）がちらちらと波間（なみま）に見（み）えていました。 ある夜（よ）、女（おんな）の人魚（にんぎょ）は、子供（こども）を産（う）み落（お）とすために、冷（つめ）たい、暗（くら）い波（なみ）の間（あいだ）を泳（およ）いで、陸（りく）の方（ほう）に向（む）かって近（ちか）づいてきました。

二

海岸（かいがん）に、小（ちい）さな町（まち）がありました。 町（まち）には、いろいろな店（みせ）がありましたが、お宮（みや）のある山（やま）の下（した）に、貧（まず）しげなろうそくをあきなっている店（みせ）がありました。

その家（いえ）には、年（とし）よりの夫婦（ふうふ）が住（す）んでいました。 おじいさんがろうそくを造（つく）って、おばあさんが店（みせ）で売（う）っていたのであります。 この町（まち）の人（ひと）や、また付近（ふきん）の漁師（りょうし）がお宮（みや）へおまいりをするときに、この店（みせ）に立（た）ち寄（よ）って、ろうそくを買（か）って山（やま）へ上（のぼ）りました。

山（やま）の上（うえ）には、松（まつ）の木（き）が生（は）えていました。