キャラコさん 01 社交室

一

青い波のうねりに、初島（はつしま）がポッカリと浮んでいる。

英国種の芝生が、絨氈（じゅうたん）を敷いたようにひろがって、そのうえに、暖い陽（ひ）ざしがさんさんとふりそそいでいる。

一月だというのに桃葉珊瑚（ておきば）の緑が眼にしみるよう。 椿の花が口紅（ルウジュ）のように赤い。

正月も半ばすぎなので、暮から三（さん）ガ日（にち）へかけたほどの混雑はないが、それでも、この川奈（かわな）の国際観光ホテルには、ここを冬の社交場にする贅沢（ぜいたく）なひとたちが二十人ほど、ゴルフをしたり、ダンスをしたり、しごくのん気に暮らしている。

時節柄、外国人の顔はあまり見えず、三階の南側のバルコンのついた部屋に母娘（おやこ）のフランス人がひと組だけ滞在している。

巴里（パリ）の有名な貿易商、山田和市（わいち）氏の夫人と令嬢で、どちらも相当に日本語（にっぽんご）を話す。

夫人はジャンヌさん、娘はイヴォンヌさんといって、今年（ことし）十七歳になる。 朝露（あさつゆ）をうけた白薔薇といった感じで、剛子（つよこ）はたいへんこのお嬢さんが好きだ。

もしや、露台の揺り椅子にでも出ていはしまいかと、そのほうを見あげたが、窓には薄地のカアテンがすんなりとたれさがっているばかりで、そのひとのすがたは見えない。

めったに社交室へも顔を出さずに、いつも母娘二人だけで楽しそうに話しあっている。 なんて淑（しと）やかに暮らしているんだろうとおもって、うらやましくなる。

それにひきかえて、『社交室』の連中は、いったい、どうしたというのだろう。

ゴルフの話、競馬の話、流行の話、映画の話、……浜の砂（いさご）と話題はつきないが、なにより好きなのは他人（ひと）のあらさがしで、よく飽きないものだと思われるほど、男も女もひがなまいにち人の噂ばかりして暮らしている。

このホテルに泊っているひとびとの噂や品評がおもで、社交室にい合わせないひとたちが片っ端から槍玉にあげられる。 誰れかちょっと座を立ってゆくと、すぐそのひとの品評にうつり、今までひとの噂をしていたそのひとが、こんどはさんざんにやっつけられる。 まるで、このホテルのほかに世界がないように、互いに鵜（う）の目鷹（たか）の目で他人を見張っている。

巧妙なあてこすりもあれば、洗練された皮肉もある。 ちょっと聞くと、たいへん褒（ほ）めているようで、そのじつ、ちゃんと毒のある中傷になっているのだから油断も隙もあったものじゃない。 この連中にかかったら、どんなに隠しておきたいことでも、遠慮会釈（えしゃく）なくあかるみへひき出され、なん倍かに引きのばされ、拡声機にかけてホテルの隅々（すみずみ）にまで吹聴されてしまう。

剛子がこのホテルへきてから、今日でちょうど半月になる。 こんな贅沢なホテルでぶらぶらしていられる身分でもなければ、また、たいして好きでもない。 叔母の沼間（ぬま）夫人がしつこくすすめるのでしょうことなしにやってきた。

だいいち、それが妙でしょうがない。 日ごろは、こんな親切な叔母ではないのである。 むしろ、意地悪だといった方が早いだろう。 それも相当渋いもので、眼にたつ意地悪をするのではない。 思いもかけぬようなところでピリッと辛いのである。 こういう複雑なやりかたもあるものかと、そのつど、剛子はあっけにとられる。

なにしろ、打算にたけた叔母のことだから、どうせ、なにか相当の理由がなくてはならぬはずだ。 なかなか、二人の娘のひきたて役ぐらいのところではなかろうとおもわれる。

考えてもわかりそうもないことだし、生れつき屈託のないたちだから、あまり深いせんさくはしないことにしている。 なにか自分の信念に反するようなことでもおしつけられたら、その時はそれに相当した態度をとればいい。 つつましくは暮らしてきたが、そういう場合にとるべき態度だけはちゃんと教えられている。

剛子は、もう一時間もこうしてひとりでサン・ルームの竜舌蘭（りゅうぜつらん）のそばにかけている。

ここへはだれもやってこないし、窓からは陽がさしこむし、居心地の悪いことはないのだが、どうにも退屈でやりきれなくなってきた。 なにもしないでいるというのは、なんという厄介（やっかい）なことだろう。

もっとも、これは今日に始まったことではない。