世界怪談名作集 09 北極星号の船長　医学生ジョン・マリスターレーの奇異なる日記よりの抜萃

一

九月十一日、北緯八十一度四十分、東経二度。 依然、われわれは壮大な氷原の真っただ中に停船す。 われわれの北方に拡がっている一氷原に、われわれは氷錨（アイス・アンカー）をおろしているのであるが、この氷原たるや、実にわが英国の一郡にも相当するほどのものである。 左右一面に氷の面が地平の遙か彼方（かなた）まで果てしなく展（ひろ）がっている。 けさ運転士は南方に氷塊の徴候のあることを報じた。 もしこれがわれわれの帰還を妨害するに十分なる厚さを形成するならば、われわれは全く危険の地位にあるというべきで、聞くところによれば、糧食は既にやや不足を来たしているというのである。 時あたかも季節（シーズン）の終わりで、長い夜が再びあらわれ始めて来た。 けさ、前檣下桁（フォア・ヤード）の真上にまたまた星を見た。 これは五月の初め以来最初のことである。

船員ちゅうには著（いちじ）るしく不満の色がみなぎっている。 かれらの多くは鯡（にしん）の漁猟期に間に合うように帰国したいと、しきりに望んでいるのである。 この漁猟期には、スコットランドの海岸地方では、労働賃金が高率を唱えるを例とする。 しかし、かれらはその不満をただ不機嫌な容貌（ようぼう）と、恐ろしい見幕（けんまく）とで表わすばかりである。

その日の午後になって、かれら船員は代理人を出して船長に苦情を申し立てようとしているということを二等運転士から聞いたが、船長がそれを受け容れるかどうかは甚（はなは）だ疑わしい。 彼は非常に獰猛（どうもう）な性質であり、また彼の権限を犯すようなことに対しては、すこぶる敏感をもっているからである。 夕食のおわったあとで、わたしはこの問題について船長に何か少し言ってみようと思っている。 従来彼は他の船員に対していきどおっているような時でも、わたしにだけはいつも寛大な態度を取っていた。

スピッツバーゲンの北西隅にあるアムステルダム島は、わが右舷のかたに当たって見える――島は火山岩の凹凸（おうとつ）線をなし、氷河を現出している白い地層線と交叉（こうさ）しているのである。 一直線にしても優に九百マイルはある。 グリーンランド南部のデンマーク移住地より近い処には、おそらくいかなる人類も現在棲息していないことを考えると、実に不思議な心持ちがする。 およそ船長たるものは、その船をかかる境遇に瀕（ひん）せしめたる場合にあっては、みずから大いなる責任を負うべきである。 いかなる捕鯨船もいまだかつてこの時期にあって、かかる緯度の処にとどまったことはなかった。

午後九時、私はとうとうクレーグ船長に打ち明けた。 その結果はとうてい満足にはゆかなかったが、船長は私の言わんとしたことを、非常に静かに、かつ熱心に聴いてくれた。 わたしが語り終わると、彼は私がしばしば目撃した、かの鉄のような決断の色を顔に浮かべて、数分間は狭い船室をあちらこちちと足早に歩きまわった。 最初わたしは彼をほんとうに怒らせたかと思ったが、彼は怒りをおさえて再び腰をおろして、ほとんど追従（ついしょう）に近い様子でわたしの腕をとった。 その狂暴な黒い眼は著るしく私を驚かしたが、その眼のうちにはまた深いやさしさも籠（こも）っていた。

「おい、ドクトル」と、彼は言い出した。 「わしは実際、いつも君を連れて来るのが気の毒でならない。 ダンディ埠頭（クエイ）にはもうおそらく帰れぬだろうなあ。 今度という今度は、いよいよ一（いち）か八（ばち）かだ。 われわれの北の方には鯨がいたのだ。 わしは檣頭（マストヘッド）から汐（しお）を噴（ふ）いている鯨のやつらをちゃんと見たのだから、君がいかに頭（かぶり）を横にふっても、そりゃあ駄目だ」

わたしは別にそれを疑うような様子は少しも見せなかったつもりであったが、彼は突然に怒りが勃発したかのように、こう叫んだ。

「わしも男だ。 二十二秒間に二十二頭の鯨！　しかも鬚（ひげ）の十フィート以上もある大きい奴をな！（捕鯨者仲間では鯨を体の長さで計らず、その鬚の長さで計るのである）

さて、ドクトル。 君はわしとわしの運命とのあいだに多寡（たか）が氷ぐらいの邪魔物があるからといって、わしがこの国を去られると思うかね。