臨時急行列車の紛失

はしがき

一

千九百――年。 それは六月三日のことだった。 一人の旅客が――ルイ・カラタール氏という仏蘭西（フランス）名の紳士――リヴァプール港にある倫敦（ロンドン）西海岸線中央停車場の駅長ジェームス・ブランド氏に面会を求めた。 旅客は小柄な中年の紳士で、その妙に猫脊のところが、見るからに脊髄骨の不具であることを物語っていた。 その紳士にはひとりの連れがあった。 それは骨組のがっしりした堂々たる男だった。 が、その男のいかにも恭（うやうや）しげな態度と、絶えずあたりに眼をくばっている様子とで、彼が紳士の従者であることが読まれた。 こころもち黒みがかった皮膚の色合では、おそらくスペイン人か南アメリカ人だろうと想像された。 見れば、そこには一つの不思議なことがあった。 小型の黒革製の文書袋をこの男が左手（ゆんで）に携えていたのだ、そして、それは居合せた一人の事務員の鋭い観察眼によると、革紐で自分の手頸（てくび）にしっかりと結びつけられてあったのだ。 この事実は、その時には決して重大なことには見えなかった。 が、やがて展開されるべき未曾有の出来事は、その中（うち）にきわめて深長な意義を持っていたのであった。 カラタール氏は駅長室に案内された。 その間この供の男は室の外に待っていた。

カラタール氏は今日の午後、中部亜米利加（アメリカ）から入港したばかりであるが、緊急な事件が突発したため、一分も猶予することなく至急巴里（パリー）まで帰らなければならなくなった。 ところが彼は倫敦（ロンドン）行の急行に乗遅れてしまったのだ。 そこで臨時急行列車を仕立てさせて飛んで行くほかはない。 金は問題ではない、時間こそ凡（すべ）てである――と云った。

駅長のブランド氏は電鈴（ベル）を押して運輸課長のポッター・フード氏を呼んだ。 そして五分間内に手筈をことごとく整えさせた。 別仕立の列車は四十五分以内に出発させることが出来る。 前路の障害なきを期するため、それだけの時間は絶対的に必要なのだ。 二輌の客車が、後部に車掌乗用車を添えて、強力な機関車に牽引されることになった。 第一の客車は、単に振動を少なくする目的のために着けられた。 第二の客車は、例によって、一等室と一等喫煙室、二等室と二等喫煙室という四室に区劃（くぎ）られていた。 その機関車に近い方の第一室が、二人の旅客のために用意された客車で、他の三室は空だった。 車掌としてジェームス・マックファースンが、火夫としてはウィリアム・スミスがそれぞれ乗込むことになった。

カラタール氏は、一哩（マイル）について五志（シルリング）という規定の特別乗車賃の割合で、総額五十磅（ポンド）五志（シルリング）を支払うが早いか、あくあくしながら、例の連れの男を促して、まだ三十分はたっぷり間があろうというに、はや仕立てられた客車に乗込んで定めの室に席を占めた。

ところがカラタール氏が駅長室から出て行ったのと、ほとんど入替（いれかわり）に、ホレース・ムーアと名のる一見軍人風の紳士が慌ててそこへ入って来た。 彼は倫敦（ロンドン）にいる自分の妻が危篤のために、上京するべく今は一瞬間も失ってはならないというのだ。 奇妙な偶然である。 真に偶然である。 その紳士の心配そうな顔を見ては、駅長も心から出来るだけの便宜をはかってやりたいと思った。 といって、更に第二の特別列車を仕立ることは、もちろん問題にならなかった。 そこには、しかし、ただ一つの択（えら）ぶべき方法がある。