無人島に生きる十六人

１

中川船長の話

これは、今から四十六年前、私が、東京高等商船学校の実習学生として、練習帆船琴（こと）ノ緒（お）丸（まる）に乗り組んでいたとき、私たちの教官であった、中川倉吉（なかがわくらきち）先生からきいた、先生の体験談で、私が、腹のそこからかんげきした、一生わすれられない話である。

四十六年前といえば、明治三十六年、五月だった。 私たちの琴ノ緒丸は、千葉県の館山湾（たてやまわん）に碇泊（ていはく）していた。

この船は、大きさ八百トンのシップ型で、甲板から、空高くつき立った、三本の太い帆柱には、五本ずつの長い帆桁（ほげた）が、とりつけてあった。

見あげる頭の上には、五本の帆桁が、一本に見えるほど、きちんとならんでいて、その先は、舷（げん）のそとに出ている。

船の後部に立っている、三木めの帆柱のねもとの、上甲板に、折椅子（おりいす）に腰かけた中川教官が、その前に、白い作業服をきて、甲板にあぐらを組んで、いっしんこめて聞きいる私たちに、東北なまりで熱心に話されたすがたが、いまでも目にうかぶ。

中川教官は、丈（たけ）は高くはないが、がっちりしたからだつき、日やけした顔。 鼻下（びか）のまっ黒い太い八文字のひげは、まるで帆桁のように、いきおいよく左右にはりだしている。 らんらんたる眼光。 ときどき見えるまっ白い歯なみ。

いかめしい中に、あたたかい心があふれ出ていて、はなはだ失礼なたとえだが、かくばった顔の偉大なオットセイが、ゆうぜんと、岩に腰かけているのを思わせる。

そういえば、ねずみ色になった白の作業服で、甲板にあぐらを組み、息をつめて聞きいる、私たち三人の学生は、小さなアザラシのように見えたであろう。

中川教官は、青年時代、アメリカ捕鯨帆船（ほげいはんせん）に乗り組んで、鯨（くじら）を追い、帰朝後、ラッコ船の船長となって、北方の海に、オットセイやラッコをとり、それから、報効義会（ほうこうぎかい）の小帆船、龍睡丸（りゅうすいまる）の船長となられた。

この、報効義会というのは、郡司成忠（ぐんじしげただ）会長のもとに、会員は、日本の北のはて、千島列島先端の、占守（しゅむしゅ）島に住んで、千島の開拓につとめる団体で、龍睡丸は、占守島と、内地との連絡船として、島の人たちに、糧食その他（た）、必要品を送り、島でとれた産物を、内地に運びだす任務の船であった。

龍睡丸が、南の海で難破（なんぱ）してから、中川船長は、練習船琴ノ緒丸の、一等運転士となり、私たち海の青年に、猛訓練をあたえていられたのである。

私は、中川教官に、龍睡丸が遭難して、太平洋のまんなかの無人島に漂着（ひょうちゃく）したときの話をしていただきたいと、たびたびお願いをしていたが、それが、今やっとかなったのであった。

日はもう海にしずんで、館山湾も、夕もやにつつまれてしまった。 ほかの学生は休日で、ほとんど上陸している、船内には、物音ひとつきこえない。

以下物語に、「私」とあるのは、中川教官のことである。

龍睡丸（りゅうすいまる）出動の目的

須川（すがわ）君には、長い間、無人島の話をしてくれと、せめられたね。 今日はその約束をはたそう。

問題の龍睡丸というのは、七十六トン、二本マストのスクーナー型帆船で、占守島と内地との、連絡船であった。

占守島が、雪と氷にうずもれている冬の間は、島と内地との交通は、とだえてしまう。 それで、秋から翌年（よくねん）の春まで、龍睡丸は、東京の大川口につないでおくのだった。 これは、まったくむだなことで、そのうえ、船の番人だけをのこして、うでまえの達者な乗組員は、みな船からおろしてしまっていた。

だから、春になって、船がまた出動しようとして、急に乗組員をあつめても、なかなか思うような人は集められない。 これは、龍睡丸にかぎらず、北日本の漁船や小帆船は、みな、こんなありさまであった。

そこで、船が、この冬ごもりをしている間に、南方の暖かい海、新鳥島（しんとりしま）から、小笠原（おがさわら）諸島方面に出かけて行って、漁業を調査し、春になって、日本に帰ってくる計画をたてた。

もしこの結果がよければ、冬中つないでおく帆船や漁船が、二百隻（せき）もあったから、その船が、南方に出かけて働くことができる、これは、日本のために、ほんとにいいことだ。 まず龍睡丸が、その糸口をさがしてこよう。 こうして、私は立ちあがったのだ。 それは、明治三十一年の秋であった。

私は、また、こんなことも考えていた。

日本の南東の端にある、新鳥島（この島は、北緯二十五度、東経百五十三度にあったのだが、火山島であるから、たぶん、噴火か何かで海底にしずんだのだろうといわれている）の近くに、グランパス島という島がある。 これは昔、海賊（かいぞく）の基地であって、そんな島は、ないという捕鯨船の船長もあるし、いや、あるという船長もあって、めったに船の行かないところであるが、この方面の海に注目している人々の間には、問題となっていた島である。

ともかくも、この島を見つけたら、日本のためにたいへんいいことになる。 そればかりか、海賊の秘密の基地であるから、運がよければ、かれらが、うずめてかくしておいた宝物（たからもの）を、発見できるかもしれない。