偸盗

一

「おばば、猪熊（いのくま）のおばば。」

朱雀綾小路（すざくあやのこうじ）の辻（つじ）で、じみな紺の水干（すいかん）に揉烏帽子（もみえぼし）をかけた、二十（はたち）ばかりの、醜い、片目の侍が、平骨（ひらぼね）の扇を上げて、通りかかりの老婆を呼びとめた。 ――

むし暑く夏霞（なつがすみ）のたなびいた空が、息をひそめたように、家々の上をおおいかぶさった、七月のある日ざかりである。 男の足をとめた辻には、枝のまばらな、ひょろ長い葉柳（はやなぎ）が一本、このごろはやる疫病（えやみ）にでもかかったかと思う姿で、形（かた）ばかりの影を地の上に落としているが、ここにさえ、その日にかわいた葉を動かそうという風はない。 まして、日の光に照りつけられた大路には、あまりの暑さにめげたせいか、人通りも今はひとしきりとだえて、たださっき通った牛車（ぎっしゃ）のわだちが長々とうねっているばかり、その車の輪にひかれた、小さな蛇（ながむし）も、切れ口の肉を青ませながら、始めは尾をぴくぴくやっていたが、いつか脂（あぶら）ぎった腹を上へ向けて、もう鱗（うろこ）一つ動かさないようになってしまった。 どこもかしこも、炎天のほこりを浴びたこの町の辻で、わずかに一滴の湿りを点じたものがあるとすれば、それはこの蛇（ながむし）の切れ口から出た、なまぐさい腐れ水ばかりであろう。

「おばば。」

「……」

老婆は、あわただしくふり返った。 見ると、年は六十ばかりであろう。 垢（あか）じみた檜皮色（ひわだいろ）の帷子（かたびら）に、黄ばんだ髪の毛をたらして、尻（しり）の切れた藁草履（わらぞうり）をひきずりながら、長い蛙股（かえるまた）の杖（つえ）をついた、目の丸い、口の大きな、どこか蟇（ひき）の顔を思わせる、卑しげな女である。

「おや、太郎さんか。」

日の光にむせるような声で、こう言うと、老婆は、杖をひきずりながら、二足三足あとへ帰って、まず口を切る前に、上くちびるをべろりとなめて見せた。

「何か用でもおありか。」

「いや、別に用じゃない。」

片目は、うすいあばたのある顔に、しいて作ったらしい微笑をうかべながら、どこか無理のある声で、快活にこう言った。

「ただ、沙金（しゃきん）がこのごろは、どこにいるかと思ってな。」

「用のあるは、いつも娘ばかりさね。 鳶（とび）が鷹（たか）を生んだおかげには。」

猪熊（いのくま）のばばは、いやみらしく、くちびるをそらせながら、にやついた。

「用と言うほどの用じゃないが、今夜の手はずも、まだ聞かないからな。」

「なに、手はずに変わりがあるものかね。 集まるのは羅生門（らしょうもん）、刻限は亥（い）の上刻（じょうこく）――みんな昔から、きまっているとおりさ。」

老婆は、こう言って、わるがしこそうに、じろじろ、左右をみまわしたが、人通りのないのに安心したのかまた、厚いくちびるをちょいとなめて、

「家内の様子は、たいてい娘が探って来たそうだよ。 それも、侍たちの中には、手のきくやつがいるまいという事さ。 詳しい話は、今夜娘がするだろうがね。」

これを聞くと、太郎と言われた男は、日をよけた黄紙（きがみ）の扇の下で、あざけるように、口をゆがめた。

「じゃ沙金（しゃきん）はまた、たれかあすこの侍とでも、懇意になったのだな。」

「なに、やっぱり販婦（ひさぎめ）か何かになって、行ったらしいよ。」

「なんになって行ったって、あいつの事だ。 当てになるものか。」

「お前さんは、相変わらずうたぐり深いね。 だから、娘にきらわれるのさ。 やきもちにも、ほどがあるよ。」

老婆は、鼻の先で笑いながら、杖（つえ）を上げて、道ばたの蛇（ながむし）の死骸（しがい）を突っついた。 いつのまにかたかっていた青蝿（あおばえ）が、むらむらと立ったかと思うと、また元のように止まってしまう。