舞踏会

一

明治十九年十一月三日の夜であつた。 当時十七歳だつた――家（け）の令嬢明子（あきこ）は、頭の禿げた父親と一しよに、今夜の舞踏会が催さるべき鹿鳴館（ろくめいくあん）の階段を上つて行つた。 明（あかる）い瓦斯（ガス）の光に照らされた、幅の広い階段の両側には、殆（ほとんど）人工に近い大輪の菊の花が、三重の籬（まがき）を造つてゐた。 菊は一番奥のがうす紅（べに）、中程のが濃い黄色、一番前のがまつ白な花びらを流蘇（ふさ）の如く乱してゐるのであつた。 さうしてその菊の籬の尽きるあたり、階段の上の舞踏室からは、もう陽気な管絃楽の音が、抑へ難い幸福の吐息のやうに、休みなく溢れて来るのであつた。

明子は夙（つと）に仏蘭西（フランス）語と舞踏との教育を受けてゐた。 が、正式の舞踏会に臨むのは、今夜がまだ生まれて始めてであつた。 だから彼女は馬車の中でも、折々話しかける父親に、上（うは）の空の返事ばかり与へてゐた。 それ程彼女の胸の中には、愉快なる不安とでも形容すべき、一種の落着かない心もちが根を張つてゐたのであつた。 彼女は馬車が鹿鳴館の前に止るまで、何度いら立たしい眼を挙げて、窓の外に流れて行く東京の町の乏しい燈火（ともしび）を、見つめた事だか知れなかつた。

が、鹿鳴館の中へはひると、間もなく彼女はその不安を忘れるやうな事件に遭遇した。 と云ふのは階段の丁度中程まで来かかつた時、二人は一足先に上つて行く支那の大官に追ひついた。 すると大官は肥満した体を開いて、二人を先へ通らせながら、呆（あき）れたやうな視線を明子へ投げた。 初々（うひうひ）しい薔薇色の舞踏服、品好く頸へかけた水色のリボン、それから濃い髪に匂つてゐるたつた一輪の薔薇の花――実際その夜の明子の姿は、この長い辮髪（べんぱつ）を垂れた支那の大官の眼を驚かすべく、開化の日本の少女の美を遺憾（ゐかん）なく具へてゐたのであつた。 と思ふと又階段を急ぎ足に下りて来た、若い燕尾服の日本人も、途中で二人にすれ違ひながら、反射的にちよいと振り返つて、やはり呆（あき）れたやうな一瞥（いちべつ）を明子の後姿に浴せかけた。 それから何故か思ひついたやうに、白い襟飾（ネクタイ）へ手をやつて見て、又菊の中を忙しく玄関の方へ下りて行つた。

二人が階段を上り切ると、二階の舞踏室の入口には、半白の頬鬚（ほほひげ）を蓄へた主人役の伯爵が、胸間に幾つかの勲章を帯びて、路易（ルイ）十五世式の装ひを凝（こ）らした年上の伯爵夫人と一しよに、大様（おほやう）に客を迎へてゐた。 明子はこの伯爵でさへ、彼女の姿を見た時には、その老獪（らうくあい）らしい顔の何処かに、一瞬間無邪気な驚嘆の色が去来したのを見のがさなかつた。 人の好い明子の父親は、嬉しさうな微笑を浮べながら、伯爵とその夫人とへ手短（てみじか）に娘を紹介した。 彼女は羞恥（しうち）と得意とを交（かは）る交（がは）る味つた。 が、その暇にも権高（けんだか）な伯爵夫人の顔だちに、一点下品な気があるのを感づくだけの余裕があつた。

舞踏室の中にも至る所に、菊の花が美しく咲き乱れてゐた。 さうして又至る所に、相手を待つてゐる婦人たちのレエスや花や象牙の扇が、爽かな香水の匂の中に、音のない波の如く動いてゐた。 明子はすぐに父親と分れて、その綺羅（きら）びやかな婦人たちの或一団と一しよになつた。 それは皆同じやうな水色や薔薇色の舞踏服を着た、同年輩らしい少女であつた。 彼等は彼女を迎へると、小鳥のやうにさざめき立つて、口口に今夜の彼女の姿が美しい事を褒め立てたりした。

が、彼女がその仲間へはひるや否や、見知らない仏蘭西（フランス）の海軍将校が、何処からか静に歩み寄つた。 さうして両腕を垂れた儘、叮嚀に日本風の会釈（ゑしやく）をした。 明子はかすかながら血の色が、頬に上つて来るのを意識した。 しかしその会釈が何を意味するかは、問ふまでもなく明かだつた。 だから彼女は手にしてゐた扇を預つて貰ふべく、隣に立つてゐる水色の舞踏服の令嬢をふり返つた。 と同時に意外にも、その仏蘭西の海軍将校は、ちらりと頬に微笑の影を浮べながら、異様なアクサンを帯びた日本語で、はつきりと彼女にかう云つた。

「一しよに踊つては下さいませんか。」

間もなく明子は、その仏蘭西の海軍将校と、「美しく青きダニウブ」のヴアルスを踊つてゐた。 相手の将校は、頬の日に焼けた、眼鼻立ちの鮮（あざやか）な、濃い口髭のある男であつた。 彼女はその相手の軍服の左の肩に、長い手袋を嵌（は）めた手を預くべく、余りに背が低かつた。 が、場馴れてゐる海軍将校は、巧に彼女をあしらつて、軽々と群集の中を舞ひ歩いた。 さうして時々彼女の耳に、愛想の好い仏蘭西語の御世辞さへも囁（ささや）いた。