桃太郎

一

むかし、むかし、大むかし、ある深い山の奥に大きい桃（もも）の木が一本あった。 大きいとだけではいい足りないかも知れない。 この桃の枝は雲の上にひろがり、この桃の根は大地（だいち）の底の黄泉（よみ）の国にさえ及んでいた。 何でも天地開闢（かいびゃく）の頃（ころ）おい、伊弉諾（いざなぎ）の尊（みこと）は黄最津平阪（よもつひらさか）に八（やっ）つの雷（いかずち）を却（しりぞ）けるため、桃の実（み）を礫（つぶて）に打ったという、――その神代（かみよ）の桃の実はこの木の枝になっていたのである。

この木は世界の夜明以来、一万年に一度花を開き、一万年に一度実をつけていた。 花は真紅（しんく）の衣蓋（きぬがさ）に黄金（おうごん）の流蘇（ふさ）を垂らしたようである。 実は――実もまた大きいのはいうを待たない。 が、それよりも不思議なのはその実は核（さね）のあるところに美しい赤児（あかご）を一人ずつ、おのずから孕（はら）んでいたことである。

むかし、むかし、大むかし、この木は山谷（やまたに）を掩（おお）った枝に、累々（るいるい）と実を綴（つづ）ったまま、静かに日の光りに浴していた。 一万年に一度結んだ実は一千年の間は地へ落ちない。 しかしある寂しい朝、運命は一羽の八咫鴉（やたがらす）になり、さっとその枝へおろして来た。 と思うともう赤みのさした、小さい実を一つ啄（ついば）み落した。 実は雲霧（くもきり）の立ち昇（のぼ）る中に遥（はる）か下の谷川へ落ちた。 谷川は勿論（もちろん）峯々の間に白い水煙（みずけぶり）をなびかせながら、人間のいる国へ流れていたのである。

この赤児（あかご）を孕（はら）んだ実は深い山の奥を離れた後（のち）、どういう人の手に拾われたか？――それはいまさら話すまでもあるまい。 谷川の末にはお婆（ばあ）さんが一人、日本中（にほんじゅう）の子供の知っている通り、柴刈（しばか）りに行ったお爺（じい）さんの着物か何かを洗っていたのである。 ……

二

桃から生れた桃太郎（ももたろう）は鬼（おに）が島（しま）の征伐（せいばつ）を思い立った。 思い立った訣（わけ）はなぜかというと、彼はお爺さんやお婆さんのように、山だの川だの畑だのへ仕事に出るのがいやだったせいである。 その話を聞いた老人夫婦は内心この腕白（わんぱく）ものに愛想（あいそ）をつかしていた時だったから、一刻も早く追い出したさに旗（はた）とか太刀（たち）とか陣羽織（じんばおり）とか、出陣の支度（したく）に入用（にゅうよう）のものは云うなり次第に持たせることにした。 のみならず途中の兵糧（ひょうろう）には、これも桃太郎の註文（ちゅうもん）通り、黍団子（きびだんご）さえこしらえてやったのである。

桃太郎は意気揚々（ようよう）と鬼が島征伐の途（と）に上（のぼ）った。 すると大きい野良犬（のらいぬ）が一匹、饑（う）えた眼を光らせながら、こう桃太郎へ声をかけた。

「桃太郎さん。 桃太郎さん。 お腰に下げたのは何でございます？」

「これは日本一（にっぽんいち）の黍団子だ。」

桃太郎は得意そうに返事をした。 勿論実際は日本一かどうか、そんなことは彼にも怪（あや）しかったのである。 けれども犬は黍団子と聞くと、たちまち彼の側へ歩み寄った。

「一つ下さい。 お伴（とも）しましょう。」

桃太郎は咄嗟（とっさ）に算盤（そろばん）を取った。

「一つはやられぬ。 半分やろう。」

犬はしばらく強情（ごうじょう）に、「一つ下さい」を繰り返した。 しかし桃太郎は何といっても「半分やろう」を撤回（てっかい）しない。 こうなればあらゆる商売のように、所詮（しょせん）持たぬものは持ったものの意志に服従するばかりである。