高瀬舟

高瀬舟（たかせぶね）は京都の高瀬川を上下する小舟である。 徳川時代に京都の罪人が遠島（ゑんたう）を申し渡されると、本人の親類が牢屋敷へ呼び出されて、そこで暇乞（いとまごひ）をすることを許された。 それから罪人は高瀬舟に載せられて、大阪へ廻されることであつた。 それを護送するのは、京都町奉行の配下にゐる同心で、此同心は罪人の親類の中で、主立つた一人を大阪まで同船させることを許す慣例であつた。 これは上へ通つた事ではないが、所謂大目に見るのであつた、默許であつた。

當時遠島を申し渡された罪人は、勿論重い科を犯したものと認められた人ではあるが、決して盜をするために、人を殺し火を放つたと云ふやうな、獰惡（だうあく）な人物が多數を占めてゐたわけではない。 高瀬舟に乘る罪人の過半は、所謂心得違のために、想はぬ科（とが）を犯した人であつた。 有り觸れた例を擧げて見れば、當時相對死と云つた情死を謀つて、相手の女を殺して、自分だけ活き殘つた男と云ふやうな類である。

さう云ふ罪人を載せて、入相（いりあひ）の鐘の鳴る頃に漕ぎ出された高瀬舟は、黒ずんだ京都の町の家々を兩岸に見つつ、東へ走つて、加茂川を横ぎつて下るのであつた。 此舟の中で、罪人と其親類の者とは夜どほし身の上を語り合ふ。 いつもいつも悔やんでも還らぬ繰言である。 護送の役をする同心は、傍でそれを聞いて、罪人を出した親戚眷族（けんぞく）の悲慘な境遇を細かに知ることが出來た。 所詮町奉行所の白洲（しらす）で、表向の口供を聞いたり、役所の机の上で、口書（くちがき）を讀んだりする役人の夢にも窺ふことの出來ぬ境遇である。

同心を勤める人にも、種々の性質があるから、此時只うるさいと思つて、耳を掩ひたく思ふ冷淡な同心があるかと思へば、又しみじみと人の哀を身に引き受けて、役柄ゆゑ氣色には見せぬながら、無言の中に私かに胸を痛める同心もあつた。 場合によつて非常に悲慘な境遇に陷つた罪人と其親類とを、特に心弱い、涙脆い同心が宰領して行くことになると、其同心は不覺の涙を禁じ得ぬのであつた。

そこで高瀬舟の護送は、町奉行所の同心仲間で、不快な職務として嫌はれてゐた。

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いつの頃であつたか。 多分江戸で白河樂翁侯が政柄（せいへい）を執つてゐた寛政の頃ででもあつただらう。 智恩院（ちおんゐん）の櫻が入相の鐘に散る春の夕に、これまで類のない、珍らしい罪人が高瀬舟に載せられた。

それは名を喜助と云つて、三十歳ばかりになる、住所不定の男である。 固より牢屋敷に呼び出されるやうな親類はないので、舟にも只一人で乘つた。

護送を命ぜられて、一しよに舟に乘り込んだ同心羽田庄兵衞は、只喜助が弟殺しの罪人だと云ふことだけを聞いてゐた。 さて牢屋敷から棧橋まで連れて來る間、この痩肉（やせじし）の、色の蒼白い喜助の樣子を見るに、いかにも神妙に、いかにもおとなしく、自分をば公儀の役人として敬つて、何事につけても逆はぬやうにしてゐる。 しかもそれが、罪人の間に往々見受けるやうな、温順を裝つて權勢に媚びる態度ではない。

庄兵衞は不思議に思つた。 そして舟に乘つてからも、單に役目の表で見張つてゐるばかりでなく、絶えず喜助の擧動に、細かい注意をしてゐた。

其日は暮方から風が歇（や）んで、空一面を蔽つた薄い雲が、月の輪廓をかすませ、やうやう近寄つて來る夏の温さが、兩岸の土からも、川床の土からも、靄になつて立ち昇るかと思はれる夜であつた。 下京の町を離れて、加茂川を横ぎつた頃からは、あたりがひつそりとして、只舳（へさき）に割かれる水のささやきを聞くのみである。

夜舟で寢ることは、罪人にも許されてゐるのに、喜助は横にならうともせず、雲の濃淡に從つて、光の増したり減じたりする月を仰いで、默つてゐる。 其額は晴やかで目には微かなかがやきがある。

庄兵衞はまともには見てゐぬが、始終喜助の顏から目を離さずにゐる。 そして不思議だ、不思議だと、心の内で繰り返してゐる。 それは喜助の顏が縱から見ても、横から見ても、いかにも樂しさうで、若し役人に對する氣兼がなかつたなら、口笛を吹きはじめるとか、鼻歌を歌ひ出すとかしさうに思はれたからである。

庄兵衞は心の内に思つた。 これまで此高瀬舟の宰領をしたことは幾度だか知れない。 しかし載せて行く罪人は、いつも殆ど同じやうに、目も當てられぬ氣の毒な樣子をしてゐた。 それに此男はどうしたのだらう。 遊山船にでも乘つたやうな顏をしてゐる。