悪魔の紋章

劈頭（へきとう）の犠牲者

法医学界の一権威宗像隆一郎（むなかたりゅういちろう）博士が、丸の内のビルディングに宗像研究室を設（もう）け、犯罪事件の研究と探偵の事業を始めてからもう数年になる。

同研究室は、普通の民間探偵とは違い、其筋（そのすじ）でも手古摺（てこず）るほどの難事件でなければ、決して手を染めようとはしなかった。 所謂（いわゆる）「迷宮入り」の事件こそ、同研究室の最も歓迎する研究題目であった。 宗像博士は、研究室開設第一年にして、すでに二つの難事件を見事に解決し、一躍その名声を高め、爾来（じらい）年毎（ごと）に著名の難事件を処理して、現在では、名探偵と云えば、明智小五郎（あけちこごろう）か宗像隆一郎かというほどに、世に知られていた。

天才明智は、その生活ぶりが飄々（ひょうひょう）としていて、何となく捉（とら）えどころがなく、気に入った事件があれば、支那へでも、印度（インド）へでも、気軽に飛び出して行って、事務所を留守にすることも多いのに反して、宗像博士の方は、明智のような天才的なところはなかったけれど、あくまで堅実で、科学的で、東京を中心とする事件に限って手がけるという、実際的なやり方であったから、期せずして市民の信頼を博し、警視庁でも、難事件が起ると、一応は必ず宗像研究室の意見を徴（ちょう）するという程になっていた。

事務所なども、明智の方は住宅兼用の書生（しょせい）流儀であったのに反して、宗像博士は、家庭生活と仕事とをハッキリ区別して、郊外の住宅から毎日研究室へ通い、博士夫人などは一度も研究室へ顔出しをしたことがなく、又研究室の二人の若い助手は、一度も博士の自宅を訪ねたことがないという、厳格極（きわ）まるやり口であった。

丸の内の一郭（かく）、赤煉瓦（あかれんが）貸事務所街のとある入口に、宗像研究室の真鍮（しんちゅう）看板が光っている。 赤煉瓦建ての一階三室が博士の探偵事務所なのだ。

今、その事務所の石段を、這（は）うようにして上って行く、一人の若い背広服の男がある。 二十七八歳であろうか、その辺のサラリー・マンと別に変ったところも見えぬが、ただ異様なのは、トントンと駆け上るべき石段を、まるで爬虫類（はちゅうるい）ででもあるように、ヨタヨタと這い上っていることである。 急病でも起したのであろうか、顔色（がんしょく）は土のように青ざめ、額から鼻の頭にかけて、脂汗（あぶらあせ）が玉をなして吹き出している。

彼はハッハッと、さも苦しげな息を吐きながら、やっと石段を昇り、開いたままのドアを通って、階下の一室に辿（たど）りつくと、入口のガラス張りのドアに、身体（からだ）をぶッつけるようにして、室内に転がり込んだ。

そこは、宗像博士の依頼者接見室で、三方の壁の書棚には博士の博識を物語るかの如（ごと）く、内外の書籍がギッシリと詰まっている。 室（しつ）の中央には畳一畳敷程の大きな彫刻つきのデスクが置かれ、それを囲んで、やはり古風な彫刻のある肘掛椅子（ひじかけいす）や長椅子が並んでいる。

「先生、先生はどこです。 アア、苦しい。 早く、先生……」

若い男は床の上に倒れたまま、喘（あえ）ぎ喘ぎ、精一杯の声をふり絞（しぼ）って叫んだ。

すると、唯（ただ）ならぬ物音と叫び声に驚いたのであろう、隣の実験室へ通じるドアが開いて、一人の男が顔を出した。 これも三十歳程に見える若い事務員風の洋服男である。

「オヤッ、木島（きじま）君じゃないか。 どうしたんだ、その顔色は？」

彼はいきなり室内に駈け込んで、若者を抱き起した。

「アア、小池（こいけ）君か。 せ、先生は？　……早く会いたい。 ……重大事件だ。 ……ひ、人が殺される。 ……今夜だ。 今夜殺人が行われる。 アア、恐ろしい。 ……せ、先生に……」

「ナニ、殺人事件だって？　今夜だって？　君はどうしてそれが分ったのだ。 一体、誰が殺されるんだ」

小池と呼ばれた若者は、顔色を変えて木島の気違いめいた目を見つめた。

「川手（かわて）の娘だ。 ……その次は親爺（おやじ）の番だ。 みんな、みんなやられるんだ。 ……せ、先生は？　早く先生にこれを。 ……この中にすっかり書いてある。