新・水滸伝

頃は、今から九百年前。 ――中華の黄土大陸は大宋国（だいそうこく）といって、首都を河南（かなん）省の開封（かいほう）東京（とうけい）にさだめ、宋朝歴代の王業は、四代の仁宗（じんそう）皇帝につがれていた。

その嘉祐（かゆう）三年の三月三日のことである。

天子は、紫宸殿（ししいでん）に出御（しゅつぎょ）して、この日、公卿百官の朝賀を嘉（よみ）せられた。 そしてはや、楽府（がくふ）の仙楽と満庭の万歳のうちに式を終って、今しも袞龍（こんりょう）錦衣（きんい）のお人影が、侍座（じざ）の玉簪（ぎょくさん）や、侍従の花冠（はなかんむり）と共に珠（たま）の椅子（いす）をお立ちあらんと見えたときであった。

「あ、陛下。 しばしのほど」

列を離れて出た宰相（さいしょう）の趙哲（ちょうてつ）、参議の文彦博（ぶんげんぱく）のふたりが、帝座に伏して奏上した。

「お願いにござりまする。 ――いにしえから、今日の上巳（じょうし）ノ祝節（節句）には、桃花の流れにみそぎして、官民のわかちなく、和楽を共に、大いに愉（たの）しみ遊ぶ日とされております。 ねがわくば、この佳（よ）き日にあたって、下々（しもじも）へも、ご仁政の実（じつ）をおしめしたまわらば、宋朝の栄えは、万代だろうとおもわれますが」

仁宗皇帝は、ふと、ふしんなお顔をされた。

「なに。 こんなよい日和（ひより）なのに、人民は、何も愉しめずにいるというのか」

「さればで――」と、両名はさらに九拝して。 「ここ数年、五穀（こく）のみのりも思わしくありません。 加うるに、この春は、天下に悪疫（あくえき）が流行し、江南江北も、東西二京も、病臭（びょうしゅう）に埋まっております。 家々は飢（う）えにみち、病屍（かばね）は道に捨てられてかえりみられず、夜は群盗のおののきに明かすという有様でございますから」

「ふうん。 そんなにひどいのか」

「そこで、検非違使（けびいし）の包待制（ほうたいせい）のごときは、施薬院（せやくいん）の医吏（いり）をはげまし、また、自分の俸給まで投げだして、必死な救済にあたっておりますが、いかんせん、疫痢（えきり）の猖獗（しょうけつ）にはかてません。 このぶんでは、地上の人間の半分は、死ぬだろうと恐れられておりまする」

「それは、ゆゆしい事ではないか。 さっそく、天下の諸寺院に令して大祈祷（だいきとう）をさせねばならん」

国土の患（わずら）いでも、一身の乱（らん）でも、なにか大事にたちいたると、すぐ、加持祈祷（かじきとう）へ頼むところは、わが朝（ちょう）の藤原時代の権門とも、まったく同じ風習だった。 いや、それが文明社会に近づきつつまだ文明にほど遠かった当時の人智だったというしかない。

江西（こうせい）への旅は遥かだった。 しかし、旅にはよい仲春（ちゅうしゅん）の季節でもある。 禁門の大将軍洪信（こうしん）は、おびただしい部下の車騎（しゃき）をしたがえて、都門（ともん）東京（とうけい）を立ち、日をかさねて、江西信州の県城へ行きついた。

「勅使のおくだりだぞ。 粗略あるな」

と、州の長官以下、大小の諸役人から土軍はもちろん、土地（ところ）の男女僧俗まで、みな道に堵列（とれつ）して、洪（こう）大将を出迎えた。

その夜のさかんな饗宴（きょうえん）はいうまでもなかった。 地方の吏（り）が中央の大賓（たいひん）に媚（こ）びることは、今も昔もかわりがない。 わけて、丹紙（たんし）の詔書（しょうしょ）を奉じて来た勅使であるから、県をあげて、庁の役人は、そのもてなしに心をくだいた。

が、洪信は、さすが軍人である。 豪放で、らいらくだ。 かつ、朝廷の賜餐（しさん）には馴れ、街の銀盤（ぎんばん）玉杯（ぎょくはい）にも飽いているから、どんな歓待とて、彼の舌や眼を驚かすには足らない。

「まあ、まあ。