大谷刑部

馬と兵と女

七月の上旬である。 唐黍（とうきび）のからからとうごく間に、積層雲の高い空が焦（や）けきッた鉄板みたいにじいんと照りつけていた。

――真っ黄いろな埃（ほこり）がつづく。

淀（よど）を発した騎馬、糧車、荷駄、砲隊、銃隊などの甲冑（かっちゅう）の列が、朝から晩まで、そして今日でもう七日の間も、東海道の乾きあがった道を、続々と、江州路から関ヶ原を通り、遠く奥州方面へ向って下ってゆくのであった。

「夏の戦（いくさ）はたまらんぞ」

「――さりとて、冬も」

「雪に馬の斃（たお）れることはないが、暑さでは、馬さえ斃（や）られる」

「夜は藪蚊（やぶか）、昼はこの炎天」

「一雨来ぬかな」

「この空では――」

「いッそ、敵にぶつかって、いざ戦となれば、暑さもくそもないが」

「敵は、上杉。 ――まだ白河会津までは何百里」

「うだるなア」

「いっそ物の具など、捨ててしまいたいが、裸で戦もなるまいし……」

「ははは」

騎馬と騎馬の上で、笑い合う声までが、干乾（ひから）びて、埃（ほこり）に咽（む）せそうになる。

それでも、馬上の部将格の者には、行軍のあいだに、そんな余裕もあったが、歩卒の心臓は、口もきけなかった。

自棄（やけ）に、竹筒の水を飲み、それがなくなると、泥田の水でも、小川でも、水を見ると、餓鬼のように口をつけ、そして荷駄の手綱を持ち、銃や槍を担（かつ）ぎ、部将に叱りとばされると、また隊伍を作り、火みたいな息をついて、

（ああ、まだこの辺は、美濃だ。 ――白河、会津の上杉領までは）

と、道よりも気の遠くなる心地で――泥の汗を、肱（ひじ）でこすっては、行軍した。

「こん畜生、また坐ってしまやがッた。 ――叱（し）っッ！　叱（し）っッ！　横着野郎めッ――」

大荷駄のうちで、突然、発狂したような足軽の呶号（どごう）が起る。 日射病でまた二頭の馬が大きな腹を横にして斃れてしまったのである。 その腹を、手綱で撲りつけていたが、馬は、口に白い泡を噛んで、眼を鈍（にぶ）くしながら、撲（なぐ）る人間を、恨めしげに見ているだけであった。

「捨ててゆけ、捨ててゆけッ」

部将の声に、病馬の背から、荷が解かれ、他の糧車や馬の背へ移されると、もう陣列は待っていなかった。

それでも――遉（さす）がにまだ呼吸（いき）のある病馬を、見捨てかねるように、四、五人の足軽は後に残って、水を浴びせたり、薬を咬（か）ませたり、手当していた。

黍畑（きびばたけ）、桑畑などから、それを見つけて、附近の部落の腕白者や、洟垂（はなた）れを背負った老婆（としより）などが、螽（いなご）のようにぞろぞろ出て来て、

「やあ、馬が死んでら、泡吹いて――」

「戦（いくさ）にならねえうちにの」

「弱え馬だな」

「こんなこんで、上杉征伐に行ったら、上杉にぶち負けるだろうで」

行軍からは落伍するし、馬は起たないし、汗だくになって、焦々（じりじり）していた歩卒は、

「こいつら！　何云うか」

槍の柄で、唐黍（とうきび）の首を横に撲りつけた。

わっ――と逃げる子供の群れに突かれて、桑畑の畔（くろ）に蹌（よろ）めいて、痛そうに眼をうるませていた若い女が、ふと、足軽達の眼にとまった。