私本太平記 03 みなかみ帖

石の降る夜（よ）

古市（ふるち）の朝は、舟の櫓音（ろおと）やら車の音で明けはじめる。

ほどなく、散所民（さんじょみん）のわめき声だの、赤子の泣き声。 そして、市（いち）の騒音も陽と共に高くなり、やがて型どおりな毎日の生態と砂塵が附近一帯をたち籠（こ）めてくる。

「まだ帰らぬの」

「……帰りませんなあ」

出屋敷（でやしき）の板かべの一間から、日野俊基は、外ばかり見ていた。 ――夜来、侍（かしず）いていた石川ノ豊麻呂（とよまろ）も、まんじりもしなかった瞼である。

「たかの知れた放免一人、あの二人が、討ち損じるはずはないと思われますが」

豊麻呂には、自責もあった。

俊基の身をここへ隠し、つき纒（まと）う八荒坊は、高野街道へおびき出して、頼春と菊王の手で打ち果させるという計は、そもそも、自分が妙策と信じていい出したことなのだ。

「ご窮屈でも、弁ノ殿には、しばし、ここにてお待ち下さいませぬか」

「お身はどこへ？」

「万一のため、部下に命じて、高野街道を中心に、手分けさせておりますが、それらの者も、なぜか、まだ一人とて立ち帰って来ません。 自身、石川まで行って、吉左右（きっそう）のほど、確かめてまいりまする」

豊麻呂は出て行った。

いや、そんな悠長さではなく、飛ぶがごとく駈けてゆく背は、いかにも自責のつよい若者の純情ぶりを思わせる。

ところが。 ――その豊麻呂もなかなか戻って来なかった。 すでに午（ひる）すぎ。 やっと帰っては来たが、その姿は、朝にもまして疲労と埃（ほこり）にまみれていた。

「どうした？　豊麻呂」

「なんとも、解（げ）せぬことになりました。 八荒坊が討たれたらしい形跡（けいせき）もなく、頼春と菊王の安否の程もわかりません」

「さては、不首尾か」

「が、部下どもの探りによれば、天見（あまみ）の辺では、八荒坊にもあらぬ偽山伏の放免の死骸が、幾つか見られ、そのどれもが、みな矢キズを負っていたと申しまする」

「はての。 二人は、弓は持たなかったはず。 さらには、同類の偽山伏が、ほかにも大勢いたとすれば、何ぞの手違いが、起ったものに相違ない」

「されば、放免どもはいつか、弁ノ殿がここにお潜（ひそ）みのことまで偵知したらしく、日頃から居る地元の諜者（いぬ）もみな挙（あ）げて、ここの出屋敷のぐるりを見張っておりまする」

「なに、ここをも？」

俊基は、愕（がく）とした。

すべては破綻（はたん）か、と思わぬわけにゆかなかった。 そして常々、ふところの深くに持っていた一包の毒薬が、すぐ意識となって、肌の毛穴に、人知れず、覚悟をそそけ立たせてくる。

いちどは鎌倉に囚（とら）われた前科の身だ。 絶体絶命とみたら、いつでも護持する綸旨（りんじ）を灰として、自身は毒を仰服（あお）ぐ決意を秘めていたのである。 ――しかし、これが公卿というものか、姿は、常と変らぬ静かな人に見えていた。

まもなく。 散所民の板小屋や繋（かか）り舟（ぶね）の苫（とま）に、チラチラ灯を見る夕となっていた。 すると、街から出屋敷の長い土塀の外へかけて、