大宇宙遠征隊

噴行艇（ふんこうてい）は征（ゆ）く

黒いインキをとかしたようなまっくらがりの宇宙を、今おびただしい噴行艇の群が、とんでいる。

「噴行艇だ！」

噴行艇といっても、なんのことか、わからない人もあるであろう。 噴行艇は、ロケットとも呼ばれていた時代があった。 飛行機は、空をとぶことができるが、空気のないところではとべない。 しかし噴行艇は、空気のないところでも、よくとべるのだ。 艇尾（ていび）へむけ、八本の噴管（ふんかん）から、或る瓦斯（ガス）を、はげしく噴（ふ）きだすと、そのいきおいで、艇は前方にすすむのである。 艇尾には、舵（かじ）があって、これをうごかすと、とびゆく方向は、どうでもかわるのであった。 大宇宙をとぶには、飛行機ではとてもだめであるが、この噴行艇なら、瓦斯のつづくかぎり、大宇宙をとぶことができる。

飛行機時代から、次にこの噴行艇時代にうつっていった。

それとともに、人間の目は、地球からはなれ、さらに遠い大宇宙へむけられたのであった。

今、おびただしい噴行艇の群も、大宇宙をとんでいく。

砲弾を大きくして、尾部に――噴管をつけ、そして大きな翼をうしろの方まで、ずっとのばすと、それはそっくり噴行艇の形になる。

銀白色のうつくしい姿の噴行艇だった。 その胴に、ときどき前にいく僚艇（りょうてい）の噴射瓦斯が青白く反射する。 また、ときおりは、空を一杯（いっぱい）に、ダイヤモンドをふりまいたような無数のかげが艇の胴のうえに、きらりと光をおとすこともあった。

ごうごうたる爆音をあげて、とびゆく噴行艇の群！

右まきの螺旋形（らせんけい）をつくって、行儀（ぎょうぎ）よくとんでいく噴行艇群だった。

群は、前後に、いくつかのかたまりになって、無数の雁（がん）の群がとんでいるのと、どこか似たところがあった。

噴行艇の胴に、黄いろい鋲（びょう）のようなものが並んでみえる。 しかし、それは鋲ではない。 丸窓なのである。

丸窓の類は、一つの噴行艇について、およそ百に近かった。 その黄いろい丸窓から、人間の顔が一つずつのぞいたとしても、百人の人間が、艇内にいるわけだ。 なんという大きな噴行艇であろうか。

しかし、噴行艇には、百人よりも、もっとたくさんの人間がのりこんでいた。

これから、わたくしがお話しようと思う噴行艇アシビキ号には、二百三十人の日本人がのっている。 みんな日本人ばかりであった。

いや、日本人がのっているのは、このアシビキ号だけではない。 今、この大宇宙を、大きな一かたまりになってとんでいる噴行艇の、どの艇にも、日本人がのっていた。 いや、もっとはっきりいうと、全部で、百七十の噴行艇の乗組員は、ことごとく日本人でしめられていたのである。

この噴行艇群は、一体どこへ向けてとんでいるのであろうか。 また何の目的で、このような大宇宙へとびだしたのであろうか。 総員四万余名もの日本人が、なぜ一かたまりになって、とんでいるのであろうか。 読者諸君はふしぎに思われるであろうが、全くのところ、今から五十年前の人間には、想像がつかないのも無理ではない。

では、作者は、噴行艇アシビキ号の中にのりくんでいる一人の少年風間三郎（かざまさぶろう）の身のまわりから描写の筆をおこすことにしよう。

十五年の行程（こうてい）

「おい、三郎。 いつまで、ねているんだい。