入れ札

上州（じょうしゅう）岩鼻（いわはな）の代官を斬（き）り殺した国定忠次（くにさだちゅうじ）一家の者は、赤城山（あかぎやま）へ立て籠（こも）って、八州の捕方（とりかた）を避けていたが、其処（そこ）も防ぎきれなくなると、忠次を初（はじめ）、十四五人の乾児（こぶん）は、辛（ようや）く一方の血路を、斫（き）り開いて、信州路へ落ちて行った。

夜中に利根川（とねがわ）を渡った。 渋川の橋は、捕方が固めていたので、一里ばかり下流を渡った。 水勢が烈（はげ）しいため、両岸に綱を引いて渡ったが、それでも乾児の一人は、つい手を離したため流されてしまった。

渋川から、伊香保（いかほ）街道に添うて、道もない裏山を、榛名（はるな）にかかった。 一日、一晩で、やっと榛名を越えた。 が、榛名を越えてしまうと、直（す）ぐ其処に大戸（おおど）の御番所があった。

信州へ出るのには、この御番所が、第一の難関であった。 この関所をさえ越してしまえば、向うは信濃境（しなのざかい）まで、山又山が続いているだけであった。

忠次達が、関所へかかったのは、夜の引き明けだった。 わずか、五六人しか居ない役人達は、忠次達の勢（いきおい）に怖（おそ）れたものか、彼等の通行を一言も咎（とが）めなかった。

関所を過ぎると、さすがに皆は、ほっと安心した。 本街道を避けて、裏山へかかって来るに連れて、夜がしらじらと明けて来た。 丁度上州一円に、春蚕（はるご）が孵化（かえ）ろうとする春の終の頃であった。 山上から見下すと、街道に添うた村々には、青い桑畑が、朝靄（あさもや）の裡（うち）に、何処（どこ）までも続いていた。

関東縞（じま）の袷（あわせ）に、鮫鞘（さめざや）の長脇差（ながわきざし）を佩（さ）して、脚絆（きゃはん）草鞋（わらじ）で、厳重な足ごしらえをした忠次は、菅（すげ）のふき下しの笠を冠（かぶ）って、先頭に立って、威勢よく歩いていた。 小鬢（こびん）の所に、傷痕（きずあと）のある浅黒い顔が、一月に近い辛苦で、少し窶（やつ）れが見えたため、一層凄味（すごみ）を見せていた。 乾児も、大抵同じような風体（ふうてい）をしていた。 が、忠次の外は、誰も菅笠を冠ってはいなかった。 中には、片袖（かたそで）の半分断（ちぎ）れかけている者や、脚絆の一方ない者や、白っぽい縞の着物に、所々血を滲（にじ）ませているものなども居た。

街道を避けながら、しかも街道を見失わないように、彼等は山から山へと辿（たど）った。 大戸の関から、二里ばかりも来たと思う頃、雑木の茂った小高い山の中腹に出ていた。 ふと振り顧（かえ）ると、今まで見えなかった赤城が、山と山の間に、ほのかに浮び出ていた。

「赤城山も見収めだな。 おい、此処（ここ）いらで一服しようか」

そう云いながら、忠次は足下に大きい切り株を見付けて、どっかりと、腰を降した。 彼の眼は、暫（しば）らくの間、四十年見なれた懐（なつか）しい山の姿に囚（とら）われていた。 赤城山が利根川の谿谷（けいこく）へと、緩（ゆる）い勾配（こうばい）を作っている一帯の高原には、彼の故郷の国定村も、彼が売出しの当時、島村伊三郎を斬った境の町も、彼が一月前に代官を斬った岩鼻の町もあった。

国越（くにごえ）をしようとする忠次の心には、さすがに淡い哀愁が、感ぜられていた。 が、それよりも、現在一番彼の心を苦しめていることは、乾児の始末だった。 赤城へ籠った当座は、五十人に近かった乾児が、日数が経（た）つに連れ、二人三人潜（ひそ）かに、山を降（くだ）って逃げた。 捕方の総攻めを喰（く）ったときは、二十七人しか残っていなかった。 それが、五六人は召捕られ、七八人は何処ともなく落ち延びて、今残っている十一人は、忠次のためには、水火をも辞さない金鉄の人々だった。 国を売って、知らぬ他国へ走る以上、この先、あまりいい芽も出そうでない忠次のために、一緒に関所を破って、命を投げ出してくれた人々だった。 が、代官を斬った上に、関所を破った忠次として、十人余の乾児を連れて、他国を横行することは出来なかった。 人目に触れない裡に、乾児の始末を付けてしまいたかった。 が、みんなと別れて、一人ぎりになってしまうことも、いろいろな点で不便だった。 自分の目算通（もくさんどおり）に、信州追分（おいわけ）の今井小藤太の家に、ころがり込むにしたところが、国定村の忠次とも云われた貸元が、乾児の一人も連れずに、顔を出すことは、沽券（こけん）にかかわることだった。 手頃の乾児を二三人連れて行くとしたら、一体誰を連れて行こう。