将軍

一　白襷隊

明治三十七年十一月二十六日の未明だった。 第×師団第×聯隊の白襷隊（しろだすきたい）は、松樹山（しょうじゅざん）の補備砲台（ほびほうだい）を奪取するために、九十三高地（くじゅうさんこうち）の北麓（ほくろく）を出発した。

路（みち）は山陰（やまかげ）に沿うていたから、隊形も今日は特別に、四列側面の行進だった。 その草もない薄闇（うすやみ）の路に、銃身を並べた一隊の兵が、白襷（しろだすき）ばかり仄（ほのめ）かせながら、静かに靴（くつ）を鳴らして行くのは、悲壮な光景に違いなかった。 現に指揮官のＭ大尉なぞは、この隊の先頭に立った時から、別人のように口数（くちかず）の少い、沈んだ顔色（かおいろ）をしているのだった。 が、兵は皆思いのほか、平生の元気を失わなかった。 それは一つには日本魂（やまとだましい）の力、二つには酒の力だった。

しばらく行進を続けた後（のち）、隊は石の多い山陰（やまかげ）から、風当りの強い河原（かわら）へ出た。

「おい、後（うしろ）を見ろ。」

紙屋だったと云う田口（たぐち）一等卒（いっとうそつ）は、同じ中隊から選抜された、これは大工（だいく）だったと云う、堀尾（ほりお）一等卒に話しかけた。

「みんなこっちへ敬礼しているぜ。」

堀尾一等卒は振り返った。 なるほどそう云われて見ると、黒々（くろぐろ）と盛（も）り上った高地の上には、聯隊長始め何人かの将校たちが、やや赤らんだ空を後（うしろ）に、この死地に向う一隊の士卒へ、最後の敬礼を送っていた。

「どうだい？　大したものじゃないか？　白襷隊（しろだすきたい）になるのも名誉だな。」

「何が名誉だ？」

堀尾一等卒は苦々（にがにが）しそうに、肩の上の銃を揺（ゆす）り上げた。

「こちとらはみんな死（しに）に行くのだぜ。 して見ればあれは××××××××××××××そうって云うのだ。 こんな安上（やすあが）りな事はなかろうじゃねえか？」

「それはいけない。 そんな事を云っては×××すまない。」

「べらぼうめ！　すむもすまねえもあるものか！　酒保（しゅほ）の酒を一合買うのでも、敬礼だけでは売りはしめえ。」

田口一等卒は口を噤（つぐ）んだ。 それは酒気さえ帯びていれば、皮肉な事ばかり並べたがる、相手の癖に慣（な）れているからだった。 しかし堀尾一等卒は、執拗（しつよう）にまだ話し続けた。

「それは敬礼で買うとは云わねえ。 やれ×××××とか、やれ×××××だとか、いろんな勿体（もったい）をつけやがるだろう。 だがそんな事は嘘（うそ）っ八（ぱち）だ。 なあ、兄弟。 そうじゃねえか？」

堀尾一等卒にこう云われたのは、これも同じ中隊にいた、小学校の教師（きょうし）だったと云う、おとなしい江木（えぎ）上等兵（じょうとうへい）だった。 が、そのおとなしい上等兵が、この時だけはどう云う訣（わけ）か、急に噛（か）みつきそうな権幕（けんまく）を見せた。 そうして酒臭い相手の顔へ、悪辣（あくらつ）な返答を抛（ほう）りつけた。

「莫迦野郎（ばかやろう）！　おれたちは死ぬのが役目じゃないか？」

その時もう白襷隊は、河原の向うへ上っていた。 そこには泥を塗（ぬ）り固めた、支那人の民家が七八軒、ひっそりと暁（あかつき）を迎えている、――その家々の屋根の上には、石油色に襞（ひだ）をなぞった、寒い茶褐色の松樹山（しょうじゅざん）が、目の前に迫って見えるのだった。 隊はこの村を離れると、四列側面の隊形を解いた。 のみならずいずれも武装したまま、幾条かの交通路に腹這（はらば）いながら、じりじり敵前へ向う事になった。